История хранит немало разноречивых представлений о нем, среди них преобладали религиозные. Они связывались с верой в существование обособленной от тела человеческой души, которая лишь обитает в нем. Думалось таким людям, что, если человек уснул, бодрствующая душа может покидать его тело. На этом основании у некоторых народов существовал запрет будить спящего — душа, дескать, улетевшая слишком далеко, не успеет вернуться. Существовал запрет и переносить уснувшего на другое место: вернувшись, душа может его и не найти.
Наши далекие предки, полагая, что человек засыпает лишь потому, что на некоторое время его тело покидает душа, считали сон братом смерти. Это одно из множества религиозно-мистических воззрений на происхождение сна.
Почему мы засыпаем?
Опровергая фантастическое представление о сне, вызванном якобы отрывом души от тела, наука искала ответа на этот вопрос. В XIX в. некоторые физиологи считали, например, что причина засыпания кроется в отравлении организма вообще, и особенно нервных клеток мозга гипнотоксинами — ядами, появляющимися в крови при утомлении.
Или вот еще взгляд на происхождение сна. Речь о нейрохирургах. Как правило, операции на мозге совершенно безболезненны, поэтому их можно производить без наркоза. Но вот что удивляло: стоило нейрохирургу прикоснуться ножом к определенным сплетениям клеток в глубине мозга, как больной засыпал. Почему же? Нейрохирурги заключили: есть, мол, у человека особый «центр сна». Но исследования продолжались. И выяснилось, что никакого «центра сна» нет и быть не может. Бодрствующий больной засыпал при операции потому, что у него нарушилось взаимодействие работы коры мозга и его подкорковых узлов. А это как раз вызывало разлитое торможение клеток коры мозга.
Но что же есть сон, как он наступает?
Это торможение деятельности нервной системы. Когда оно одновременно охватит большую часть мозга, вы засыпаете. Ваш сон будет тем глубже, чем больше клеток мозга охватит процесс торможения. Будучи по своей сути охранительным торможением, сон надежно защищает мозговые клетки от разрушительных воздействий среды. Благодаря сну нервные клетки отдыхают. А это, в свою очередь, укрепляет всю нервную систему, усиливает ее сопротивляемость перед болезнями.
Сон, как самый бдительный часовой, надежно охраняет наш покой от всех воздействий окружающей среды. Поэтому каждый из нас, уснув, реагирует на то, что в бодрствующем состоянии видит, слышит и что непосредственно осознает. Когда человек уснул, из внешнего мира до него могут доходить лишь некоторые сигналы.
Мы не можем жить без сна
Его отсутствие человек переносит мучительнее, чем голод. Потребность во сне мы чувствуем уже через 15—18 часов бодрствования, в определенные промежутки времени. И спим по семь-восемь часов в сутки. По мере того как удлиняется время нашего бодрствования, усиливается и желание спать. Длительная бессонница мучительна. Она может не только вызвать тяжелые заболевания, но и привести к смерти.