Вся деятельность нашего организма — это непрерывная смена состояния возбуждения и торможения, активности и покоя, бодрствования и сна. И. Сеченов доказал, что сознание — это функция головного мозга. Продолжатель дела И. Сеченова И. П. Павлов установил, что рефлексы — это основа работы головного мозга. Всеобъемлюще это обосновав, он доказал, что уже в момент своего рождения как человек, так и животные обладают многими свойственными себе нервными рефлексами, которые передаются из поколения в поколение. Ученый назвал их безусловными. Но есть рефлексы более сложные и вырабатываются у человека уже после рождения, в ходе жизни. Такие рефлексы И. Павлов назвал условными.
Условный рефлекс — это временная связь организма с внешней средой, которая осуществляется при посредстве нервной системы. Работу коры головного мозга, которая обуславливается всеми первичными чувственными восприятиями, он назвал работой первой сигнальной системы. Ею обладают и люди, и животные. Но в отличие от последних, люди наделены способностью воспринимать окружающую действительность еще и по словесным обозначениям.
По учению И. Павлова, наша речь и отвлеченное мышление — это результат работы второй сигнальной системы, осуществляющей нервные связи высшего типа в виде речи и мышления. Она дана лишь человеку. В словах заключен индивидуальный познавательный опыт каждого из нас и размах познавательной работы всего человечества. Любое из слов непременно отражается в нашем сознании с точным представлением о том явлении или предмете, которое оно обозначает.
Слово — это великий раздражитель. Недаром говорят, что словом можно «убить» или «оживить» человека. Оно может оживлять в мозгу огромное количество разнообразнейших нервных связей, которые заложены ранее приобретенным людьми опытом.
Однако вторая сигнальная система не может возникать и существовать без первой сигнальной системы, потому что только через нее осуществляется связь с внешним миром. Только контакт с внутренней и внешней средой позволяет головному мозгу осуществлять все свои функции применительно к нашему организму.
Ученые мира немало сделали для того, чтобы проникнуть в сокровенные тайны мозга. Но предстоит еще многое сделать, чтобы все загадочное было разгадано. Пусть будет так, как говорил И. Павлов: «...Будем надеяться и терпеливо ждать, когда точное и полное значение нашего высшего органа — головного мозга сделается нашим подлинным достоянием, а с этим и главной основой прочного человеческого счастья».
Вспомним примечательный факт. Шел декабрь 1935 г. Иван Петрович Павлов был болен. В те дни в Ленинграде проходила конференция невропатологов и психиатров. Зная о недомогании великого физиолога, участники конференции и не полагали, что он явится перед ними. Но к всеобщей их радости И. Павлов пришел и сделал доклад:
«Уважаемые товарищи! Хотя вчера со мной приключилось нечто экстренное и, пожалуй, довольно тяжелое, так что я чувствовал себя не совсем в «своей тарелке», что называется, однако я счел необходимым сюда явиться. Почему? Потому, что считал, что для такой важной научной проблемы, как сон — и житейский, и клинический, — мое слово не лишено значения и потому, что я над явлениями сна думаю — и не один, а в компании со своими сотрудниками — целых 35 лет, изучая высшую нервную деятельность собак. Мы встречались с явлениями сна уже на первых порах нашей работы и не могли его специально не исследовать, так что в этом отношении я имею право говорить».
Можно представить то чуткое внимание, с каким слушал зал этого труженика науки, учение которого отвоевало у природы секрет сна.